Pour la plupart des nourrissons, la succion du pouce et les sucettes font partie intégrante d’une vie heureuse. Étant donné que la succion est un comportement inné chez l’enfant, l'utilisation du pouce ou d’une sucette procure aux nourrissons un sentiment de confort, de détente et de sécurité.

Selon les recherches de l'Académie américaine de dentisterie pédiatrique (AAPD), la grande majorité des enfants vont cesser l’utilisation de la sucette avant l'âge de quatre ans. La succion du pouce peut être une habitude difficile à briser et tend à persister plus longtemps sans intervention. Les enfants qui continuent de sucer leur pouce ou une sucette après l'âge de cinq ans (et en particulier ceux qui continuent après l’éruption des premières dents permanentes) sont à haut risque de développer des complications dentaires.

Comment la succion du pouce et l’utilisation d’une sucette peuvent-elles endommager les dents des enfants?

Les dommages créés par la sucette et la succion du pouce peuvent être très insidieux. Ils peuvent être difficiles à évaluer à l'œil nu, et ils ont tendance à se produire sur une période de temps prolongée. Voici un aperçu de certains des risques associés à la succion prolongée du pouce et d’une sucette :

Désalignement de la mâchoire — Les sucettes sont offertes dans un large éventail de formes et de tailles dont la plupart sont anormales pour la forme de la bouche. Au fil du temps, les sucettes et les pouces peuvent guider le développement des mâchoires dans un mauvais alignement.

Carie dentaire — Plusieurs parents tentent de calmer les bébés en trempant les sucettes dans le miel ou quelques autres liquides sucrés. Les bactéries buccales se nourrissent de sucre et émettent des acides nocifs. Ces acides attaquent l’émail des dents, ce qui peut occasionner des caries dentaires précoces et la carie de la petite enfance.

Rétrécissement du palais — Les structures de la bouche sont extrêmement malléables durant l'enfance. L'exposition répétée et prolongée de la succion du pouce et de la sucette cause effectivement un rétrécissement du palais buccal (comme s’il se moulait autour de l'appareil de succion). Cela peut causer des problèmes tardifs de développement des dents.

Inclinaison des dents — Les dents qui croissent peuvent être amenées à s’incliner ou à saillir par la succion du pouce et de la sucette, provoquant un mauvais résultat esthétique. En outre, la succion tardive du pouce et de la sucette durant l'enfance augmente les besoins d’un traitement orthodontique exhaustif.

Ulcère buccal — La succion passive est beaucoup moins nocive que la succion agressive. La succion agressive (bruits secs lorsque l'enfant suce) peut provoquer le développement de plaies ou d’ulcères.

Si vous avez l'intention d'acheter une sucette :

• Achetez une sucette conçue en une seule pièce afin de réduire le risque d'étouffement
• Achetez un modèle « orthodontique »
• Ne la trempez pas dans le miel ou tout autre liquide sucré
• Rincez-la à l'eau (par opposition au nettoyage avec votre bouche) afin de prévenir la transmission de bactéries

Comment puis-je encourager mon enfant à cesser la succion de son pouce ou d’une sucette?

Dans la plupart des cas, les enfants renoncent naturellement à la succion du pouce ou de la sucette au fil du temps. Lorsque les enfants grandissent, ils développent de nouvelles façons de s'apaiser, de se relaxer et de se divertir. Lorsque la succion du pouce ou l'utilisation de la sucette persiste après l'âge de cinq ans, une intervention douce peut être nécessaire.

Voici quelques suggestions utiles pour encourager l'enfant à cesser de sucer son pouce ou une sucette :

• Demandez au dentiste pédiatrique de parler avec l'enfant de la cessation de la succion. Souvent, le message est entendu plus clairement lorsqu’il est livré par un professionnel de la santé.
• Achetez un appareil dentaire spécialisé recommandé par l’ADA qui rendra les comportements de succion difficiles pour l'enfant.
• Mettez en place un système de récompense (et non de punition) par lequel l'enfant qui cesse de sucer son pouce ou une sucette peut gagner des jetons ou des points en vue d’une récompense désirée.
• Enveloppez les pouces dans un tissu doux ou des mitaines durant la nuit.

Si les suggestions ci-dessus ne semblent pas fonctionner, votre dentiste pédiatrique peut vous guider plus amplement. Rappelez-vous : la rupture d'une habitude prend du temps, de la patience et beaucoup d'encouragement!