La carie dentaire chez les enfants est un problème courant, mais évitable. Sans traitement, les caries des dents primaires (de bébé) et permanentes (d’adulte) deviennent douloureuses et ont un impact négatif sur l'esthétique et la fonctionnalité des dents.

Certains enfants sont particulièrement sensibles à la carie dentaire, même avec des examens dentaires réguliers et de bons soins buccodentaires à la maison. L'Académie américaine de dentisterie pédiatrique (AAPD) a récemment reconnu les avantages d'une substance appelée xylitol pour la réduction de la carie dentaire chez les enfants.

Qu'est-ce que le xylitol?

Le xylitol est une substance naturelle qui se retrouve dans une variété de fruits et légumes. Certains des aliments les plus courants qui sont riches en xylitols comprennent : les baies, les champignons, le maïs, et la laitue. Les résultats des études indiquent que la consommation journalière de 4 à 20 grammes de xylitol, divisés en trois portions ou plus, peut réduire la carie dentaire et les lésions carieuses jusqu’à 70 %. Comme point de référence, une seule tasse de baies contient un peu moins d'un gramme de xylitol.

Il peut être difficile d'encourager les enfants (surtout les tout-petits) à manger quatre tasses ou plus de fruits et de légumes chaque jour. Pour cette raison, le xylitol est également offert comme substitut de sucre dans les gommes à mâcher, et comme concentré dans de nombreux aliments sains. Aucun autre substitut de sucre n’a été démontré comme bénéfique pour les jeunes dents de cette façon.

Il convient de noter que la consommation excessive de xylitol ne protège pas « plus » les dents. S'en tenir à la quantité quotidienne recommandée est suffisante pour améliorer l’ensemble des efforts pour la réduction des caries dentaires, et ses effets perdureront.

Comment fonctionne le xylitol?

La combinaison de plusieurs facteurs augmente la susceptibilité aux caries dentaires infantiles et aux lésions carieuses. Ces facteurs comprennent : les habitudes d'hygiène buccodentaire, l'alimentation, la consommation de glucides, la consommation de saccharose, le débit salivaire, et la résistance des dents à la formation de la plaque dentaire.

Plus précisément, les bactéries buccales nuisibles se nourrissent de sucres et de glucides, produisant des acides. Lorsque les aliments sucrés sont consommés, ces acides attaquent et détruisent l'émail dentaire vulnérable. Le xylitol neutralise ces acides, réduisant la destruction de l'émail, et minimisant par le fait même le risque de caries. Le xylitol stimule également la production salivaire, ce qui signifie que les particules de nourriture, la plaque et les bactéries sont continuellement enlevées des dents. Lorsqu'il est utilisé en combinaison avec le fluorure, le xylitol reminéralise les dents, protégeant l'émail dentaire et minimisant la formation de nouvelles caries.

Quand mon enfant devrait-il commencer à consommer du xylitol?

Bien que la gomme à mâcher contenant du xylitol ne soit pas adaptée pour les très jeunes enfants, les nourrissons bénéficient réellement de la consommation de cette gomme par la mère ! Les mères des enfants qui sont âgés entre trois mois et deux ans qui utilisent de la gomme au xylitol plusieurs fois par jour protègent leurs enfants contre la carie jusqu'à l'âge de cinq ans. Dans ce cas, le xylitol réduit la quantité de microorganismes transmis de la mère à l'enfant.

Une fois que l'enfant a atteint la petite enfance, le xylitol peut être consommé comme substitut de sucre, ou comme substance naturelle contenue dans les fruits et légumes. Les enfants plus âgés peuvent réduire la menace de nouvelles caries en mâchant de la gomme au xylitol.

Si vous avez des questions ou des préoccupations au sujet du xylitol ou de la carie dentaire, veuillez contacter votre dentiste pédiatrique.